De Málaga a Hollywood: retrato de un ganador

No, no estoy hablando de Antonio Banderas, sino del mejor jugador español de baloncesto de todos los tiempos: Pau Gasol. Un hombre sin límites, con una ambición descomunal y un afán de superación como pocos. Grande en la victoria y más todavía en la derrota. Pau sabe crecer año tras año, sin conformismos, y convertir cada derrota en un estímulo para volver a intentarlo.

El “nacimiento deportivo” de Pau Gasol Sáez tiene lugar en Málaga, en febrero de 2001. Final de la Copa del Rey Barcelona-Real Madrid. Un joven de brazos interminables destroza a los blancos en el Martín Carpena. La NBA pone sus ojos en él. En la final de la ACB, mismo rival y similar desenlace: título y MVP. Gasol es seleccionado como número 3 del “Draft” por los Atlanta Hawks (después traspasado a Memphis Grizzlies) y se marcha a la NBA, donde se convertirá en el segundo español en jugar tras el malogrado Fernando Martín

Muchos cuestionaron la decisión de marcharse tan joven a la mejor liga del mundo. El siempre polémico Kevin Garnett, entonces en Minnesota, le dio la “bienvenida” en uno de los primeros partidos, retándole en cada jugada. Pau no sólo no se arrugó, sino que en el siguiente encuentro se marcó un “mate” memorable en la cara de Garnett. Aquel fue su “bautizo de fuego” en la NBA. El de Sant Boi no tardó en convertirse en el jugador “franquicia” de los Grizzlies, fue nombrado “Rookie del año” y más adelante consiguió meter a Memphis en los “Playoffs” por primera vez en su historia. También iba a protagonizar otro hecho sin precedentes para un jugador español: participar en un "All Star Game".

Con la selección española se erigió en el auténtico líder del equipo. Gasol se empeñó en transmitir a sus compañeros sus ansias por ganar. Les enseñó a no temer a ningún adversario, a luchar contra todas las adversidades. Poco a poco se fue formando un grupo de jugadores talentosos, pero que ante todo era eso, un grupo; un verdadero equipo en el que se imponía el colectivo por delante de todas las individualidades. Aquel grupo se consagró con el título de Campeón del Mundo de 2006, en Japón, donde Pau fue nombrado MVP del torneo, a pesar de no disputar la final por lesión. Las victorias han hecho grande a la selección, pero también derrotas como la sufrida en el Eurobasket de España 2007, han contribuido a unir todavía más al combinado nacional.

La trayectoria de Pau Gasol en la NBA parecía estancarse en Memphis, hasta que en febrero de 2008 su carrera iba a dar un vuelco espectacular: ficha por Los Ángeles Lakers. El pívot español encajó en la histórica franquicia desde el primer día. Su llegada supuso un tremendo salto de calidad para los Lakers, que pasaron de luchar por meterse en los “Playoffs” a disputar la final de la NBA. Sin embargo, no pudieron derrotar a los Boston Celtics. Gasol sufrió numerosas críticas acusándole de “blando”. No le importó, siguió trabajando. El verano de 2008 iba a ser muy especial, se celebraban los JJ.OO de Pekín. Allí Gasol y sus compañeros de selección querían olvidar el mal sabor de boca de las anteriores Olimpiadas en Atenas. España jugó un torneo sensacional y en la final protagonizó un partido para el recuerdo, poniendo contra las cuerdas a la todopoderosa EE.UU. Aquella medalla de plata supo a oro.

Mejorar lo de 2008 era difícil, pero no imposible. Los Lakers y Pau se plantaron de nuevo en la final de la NBA, esta vez no fallaron. La pareja Bryant-Gasol fue letal para Orlando Magic. El equipo angelino sumaba su 15º anillo y Gasol escribía otra página dorada para el deporte español. Todavía había que saldar una deuda pendiente. La selección española afrontaba el Eurobasket de Polonia con la intención de ser Campeona de Europa por primera vez en su historia. Allí vimos a Gasol más motivado que nunca. Quería resarcirse de la derrota sufrida en Madrid en 2007, donde falló el tiro decisivo. España se rehizo tras un comienzo dubitativo y se alzó con el ansiado título. El catalán se llevó todo por delante: MVP, máximo anotador, máximo reboteador, etc.

La consecución del segundo anillo de campeón el pasado jueves ante los Celtics, supone un pedazo más de gloria a la carrera del español. Kobe Bryant fue nombrado jugador más valioso, pero son muchos los que consideran a Pau, como el verdadero merecedor de tal distintivo. A todo esto hay que sumarle un comportamiento excepcional tanto dentro de la cancha, como fuera de ella. Ni una sola declaración desafortunada, sin excesos en las victorias y evitando las excusas en la derrotas. Un jugador insaciable de los pies a la cabeza. Son muchos los que caen en la autocomplacencia. Gasol desconoce totalmente ese término. Cada temporada se prepara para subir un peldaño más. Año tras año se coloca nuevas metas. Y las consigue.

Lakers-Celtics, la final por excelencia

En poco menos de dos horas comienza la gran final de la NBA entre Los Ángeles Lakers y Boston Celtics. La final soñada por muchos aficionados al baloncesto. Está en juego algo más que el anillo de campeón: el orgullo entre dos eternos rivales; por algo estamos ante los dos equipos más laureados de la historia (17 entorchados para Boston, 15 para Los Ángeles).

Los Lakers parten como favoritos y con el factor cancha a su favor. Se han clasificado para su tercera final consecutiva (las tres desde la llegada de Gasol) y apenas sufrieron para llegar a la final. Solamente Oklahoma y Phoenix plantearon alguna dificultad. Sin embargo, los Celtics son siempre un rival temible, con jugadores dotados de gran oficio y experiencia, se han metido en la gran final tras dejar en la cuneta a dos de los grandes favoritos contra todo pronóstico: los Orlando Magic de Dwight Howard y los Cleveland Cavaliers de LeBron James. Por lo tanto, ahora mismo Boston es un equipo al alza, con la moral por las nubes.

Habrá que estar atentos al gran momento de Rajon Rondo. El base de los Celtics se ha convertido a sus 24 años en el gran responsable de que su equipo esté en la final. Determinante en los momentos decisivos, Rondo promedia en estos play offs 16,7 puntos y 10 asistencias. Como siempre, también pendientes de Kobe Bryant, que parece recuperar las buenas sensaciones tras los problemas físicos que aparecieron al final de la temporada regular. Ha anotado más de 30 puntos en 10 de los últimos 11 partidos.

Por supuesto, no podíamos pasar por alto uno de los duelos por excelencia: Gasol-Garnett. En los últimos años se ha convertido en uno de los mano a mano más esperados. A priori, Gasol está en mejores condiciones (20 puntos y 10,9 rebotes para Pau; 14,9 puntos y 8,2 rebotes para Garnett) pero sabe mejor que nadie como las gasta el 5 de los Celtics. Además los problemas físicos de Bynum obligarán al de Sant Boi a redoblar esfuerzos.

Será la 12ª final entre los dos equipos, con un parcial de 9-2 para Boston. En la memoria de todos aún está la final de 2008, donde los Celtics vencieron por 4-2 a unos Lakers inferiores. En aquella ocasión Paul Pierce fue el jugador determinante para los de verde. Muchos parece que lo han olvidado, pero sigue aquí. Que empiece ya la final de las finales.